公冶长见所有的乌鸦一般黑，感到奇怪，便和它们闲聊：“羽黑如墨好吗？”
乌鸦异口同声回答：“暖呀！暖呀！”
这天他身上穿了件青棉衣，蹲在避风处晒太阳，晒着晒着，觉得身上暖煦煦的。于是想到了乌鸦。这种鸟，留恋北方故土，从不飞去南方过冬。到了隆冬数九，寒风刺骨，人都替它担忧，断没想到，它竟凭借这身黑色的羽毛来吸热御寒。于是，他把鸟鸦的羽色叫作“吸热色”。
公冶长见黄鹂鸟羽黄带绿，如同嫩柳叶一般，便探问柳树上的黄鹂：“羽黄如柳好吗？”
黄鹂一点头，张口答道：“安然，安然！”他不解其意，恰巧望见飞来一只鹰，在柳树上空兜一圈儿飞走了。尽管鹰眼很尖，却没发现树上的黄鹂鸟儿，那只黄鹂仍安然无恙地在那儿寻食。公冶长心里忽然明白了，黄鹂以柳为家，柳里觅吃，柳里歌唱，它凭借这等羽色保护自己，免得被天敌发现。于是，他便把黄鹂这等羽色叫作“保护色”。
公冶长见所有鹭鸶一般白，便问它们：“羽白如雪好吗？”
河里的鹭鸶纷纷抬头答话：“不热，不热！”
于是他换上了白布衫，站在烈日下一试，真的比穿其它颜色的衣衫能凉快些。他想：鹭鸶以鱼为食，终日立足浅水，烈日当空，难免受尽日晒之苦，不想它竟凭借这等羽色来抵御炎热。他便把鹭鸶这等羽色叫作“防暴色”。
来到山里，公冶长见锦鸡五彩斑斓，皆有黄赤纹，绝美。便盘问它：“羽美如锦有何好处？”
锦鸡答道：“友爱，友爱！”于是他就住下来细细观察。各种鸟儿，雄性比雌性美，雄鸟凭借这美丽的羽色讨雌鸟喜欢，以此引诱雌鸟来和它联姻。他便把锦鸡这等羽色叫作“诱爱色”。
来到山冈上，公冶长见孔雀自背部至尾末有圆纹，五色金翠，相绕如钱，光艳夺目。便拜问它：“羽灿显钱有何好处？”
孔雀昂首答道：“都护，都护！”
他不知“都护”是什么意思。但见一旁穴洞里，有只孔雀正伏在那儿抱窝。这时，远处走来一只狐狸，它显然是想到穴洞里寻找猎物的。穴洞外边那只守卫的孔雀一眼看到不速之客，立刻警觉起来。狐狸愈走愈近了，它就慢步迎上去，唰的一下展开屏翼，冲着狐狸“都护都护”地示威。狐狸猝不及防，被屏上五颜六色的花纹搅得眼花缭乱，顿时惊呆了。刚才当狐狸看到孔雀时，见它是鸟，并无畏惧心理；这时，它看到屏上那些圆花纹，竟把孔雀当成虎豹了。狐狸最怕虎豹，不敢稍停，慌忙夹起尾巴溜走了。公冶长见这羽色能起警戒作用，便把孔雀这等羽色叫作“警戒色”。
公冶长考察遍了百鸟，得出了结论：鸟儿们穿衣戴帽，各有所好，并不是无缘无由的。
公冶长要仿鸟。从此以后，每到冬季来临，他换上一身青棉衣；每到夏季来临，他换上白衣衫。起初，人们见了都非常惊讶：“哟，这孩子无视族规，家无丧事，竟然穿起孝服来，太不像话了。”可听了公冶长的解释后，大伙儿也试着穿，果然冬暖夏凉！从此，冬穿青棉衣的多了，夏穿白衣衫的多了，并渐渐地成了风习。
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